＜ヤクルト１－６ＤｅＮＡ＞◇１０日◇神宮

　ＤｅＮＡ今永昇太投手（２３）が粘りの投球で自己最多の９勝目を挙げた。７回４安打１失点と好投し、ルーキーイヤーの昨季の８勝を上回った。今季最多の９奪三振でヤクルト主軸を封じ、自身４連勝をマーク。２ゲーム差で追う２位阪神との本拠地３連戦を前にチームを勢いづけた。

　粘りの投球が実ったのは、今永がマウンドを降りてからだった。８回の打席で代打を送られ、代わりに入った田中浩が送りバントをきっちり決めて、１死二、三塁とチャンスを広げた。続く倉本の一ゴロをヤクルト・リベロが失策して、貴重な勝ち越し点が入った。ベンチで見届けた今永がチームトップの９勝目を手にした。「去年を超えられたのは、やってきたことがだんだん実になりつつあるから」と手応えを口にした。

　２回に藤井に適時打を許して先制されたが、徐々に調子を上げた。１－１の５回を３者連続三振に仕留めて勢いに乗った。中軸を迎えた６回は、先頭のバレンティンをフルカウントからスライダーで空振り三振に切って取り、続く山田を中飛、５番リベロを遊ゴロに打ち取った。「無心でサインにうなずいて投げる。淡泊だけどいらない考えは捨てている」。これまでなら頭をよぎっていた嫌なイメージは振り払っていた。

　夏場を迎えた７月１７日ヤクルト戦から無傷の４連勝だ。しかも４勝すべてドーム球場ではなく屋外球場で挙げた。蒸し暑い真夏になっても、コンディションを落とさないために、寝る前に納豆ご飯を食べている。「粘りが大事なんです」と必ず１００回まぜて粘り気をだすのが今永流。小粒ではなく大粒を選ぶこだわりもある。夏でも練習量を減らさず、体のキレを落とさないためにダッシュは欠かさずやっている。そんな日々の努力が、マウンドでの結果に結びついた。

　これで２位阪神とのゲーム差を２に縮め、今日１１日からの本拠地での直接対決に弾みをつけた。「僕自身もチームも、昨年を超えていけると思う。誰も３位は目指していない。まだ優勝がないわけではない。１人でも多くその気持ちを持てるかどうかが大事」。プロ２年目の左腕も、優勝を狙うチームも、昨季までの姿とは違う。【栗田成芳】

（２０１７年８月１１日付日刊スポーツ紙面掲載）