＜ＳＭＢＣ日本シリーズ２０１７：ＤｅＮＡ５－４ソフトバンク＞◇第５戦◇２日◇横浜

　小さな大魔神の胴上げ投手が、見えてきた。ＤｅＮＡ山崎康晃投手（２５）が、８回２死から登板し、試合を終わらせた。リーグ戦も含めて今季初めてのイニングまたぎで、日本シリーズ初セーブ。負ければ終戦の大一番で、ピンチを招きながらも切り抜けた。明日４日の第６戦（ヤフオクドーム）から敵地で２連勝し、９８年大魔神・佐々木主浩氏（４９＝日刊スポーツ評論家）以来の胴上げ投手となることを目標に掲げた。

　いつもはガッツポーズで終えるマウンドから、走ってベンチに帰った。山崎康は８回２死一、二塁の場面で、難敵・柳田を空振り三振に仕留めると、９回へすぐに切り替えた。今季初めてのイニングまたぎ。ブルペンで「柳田まで打席が回れば、あるぞ」と言われ覚悟を決めていた。ベンチで震える手を落ち着かせ９回。先頭今宮に安打を許し、２死満塁のピンチを招いても「野球はメンタル」と気持ちは揺るがない。明石を代名詞のチェンジアップで一ゴロに仕留めた。

　２度の登場曲に、ヤスアキジャンプも２回跳んだスタンドは最高潮。お立ち台では「本当に横浜スタジアムの声援が背中を押してくれた」と感謝の気持ちを示した。前夜は勝ち飯を食べていた。母親と２人で焼き肉店へ行き「いっぱい食べて、明日頑張ろう」とニンニクを大量摂取。母の笑顔に勇気づけられ、ニンニクで精をつけ、大舞台でスーパーな存在感を示した。

　自らの腕で、取り返した守護神の座。４月に２度のセーブ機会を失敗し、パットンと入れ替わり、リリーフに配置転換された。守護神失格の烙印（らくいん）を押されたのは、ラミレス監督の親心でもあった。「自分の手でポジションを勝ち取れ」。結果で示すしかないセットアッパーとしての日々。寝られない夜も過ごした。４月２８日広島戦では、ファンの前で涙を見せ「また戻っていけるようにしたい」と決意の宣言。１５試合連続無失点で、５月２０日の試合前、抑え復帰を伝えられた。

　定位置を取り戻しても満足はしない。「絶対的な守護神というところまで上り詰めたい」。頭の中には、あの佐々木氏の姿を思い浮かべる。「映像でしか見たことがないけど、この境遇に感謝したい。いいイメージは必要。毎日寝る前に、胴上げ投手として投げる姿を思い描きたい」。１９年前、胴上げ投手となった大魔神に自分を重ね、福岡へ乗り込む。【栗田成芳】

　▼山崎康が８回２死から登板。９回も投げてセーブを挙げた。山崎康はプロ３年目で公式戦通算９６セーブ、ポストシーズン通算では６セーブ目だが、回をまたいでマークしたのは初めてだ。日本シリーズで回をまたいでのセーブは１１年第４戦のファルケンボーグ（ソフトバンク）が中日相手に２回を投げて以来。

（２０１７年１１月３日付日刊スポーツ紙面掲載）