なでしこジャパンが２連覇を目指す女子アジア杯がいよいよ６日に開幕を迎え、日本は７日に１次リーグ初戦のベトナム戦に臨む。ＧＫ池田咲紀子（２５）は現役ＯＬと日本の守護神という２つの顔を持つ。

　高倉麻子監督体制の代表戦全２３試合で、池田はＧＫ最多の１１試合に出場。１日に行ったアジア杯直前の親善試合ガーナ戦も先発するなど、大会本番の守護神としての期待がかかる。普段は所属する浦和レッズレディースのスポンサーでもあるハウスメーカーに勤務しており、現役ＯＬとしての一面もあわせ持つ。

　１日の始まりは、弁当作りから。午前９時の始業に合わせ、朝７時には起床。炭水化物やビタミンなどの栄養バランスを考え、主食、副菜を組み合わせる。「会社の人とご飯に行く時以外は（弁当を）作っています。選手として考えている部分もありますし、もう２５歳なので」と笑う。

　午後３時までリース車の管理や事務などの業務をこなし、午後５時からクラブの練習へ。練習後のケアなども欠かさず、就寝は午前０時ごろになるという。

　もともとはフィールドプレーヤーだった。小学２年でサッカーをはじめ、高学年ではボランチなどをこなしていた。「どっちかっていうと、動き回ってというよりかは、ボールをもらってサイドに散らすのが好きだった」。転機が訪れたのは、浦和レッズレディースのジュニアユースに所属していた中学２年の時。「Ｕ－１５（１５歳以下）の全国大会前に主力の先輩がけがをしてしまった。あとは入りたての中学１年生のＧＫしかいなくて。誰かＧＫをやるぞってなって、いろんな選手が試した結果、私になりました。それが最初だった」。

　そこからＧＫとしての才能が開花し、わずか２年後の高校１年時には同学年のＦＷ岩渕真奈らと共にニュージーランドで開催されたＵ－１７Ｗ杯に出場した。「もともとＧＫをやりたくてなったわけではなかったので、最初の方はあまりやりたくなかった。でも、クラブの先輩ＧＫたちと一緒に練習するときに、この中途半端な気持ちでとか、やる気がないような姿でここにいてはいけないなってすごく感じました。自分がやったからこそ、ＧＫのすごさも分かった。この先輩たちを超えていきたいって思った時に、ＧＫとしてやっていく覚悟が芽生えたというか、そこからは吹っ切れたようにしっかりやり始めました」。

　高倉監督体制の初陣となった１６年６月の米国遠征でＡ代表に初招集された。監督からは攻撃の起点になることを求められている。「フィールドの選手プラスＧＫじゃなくて、１１人でっていうのは常に言われているので、そこは自分でも意識しています」。

　大一番となるアジア杯へ向け、自然と気持ちも高まっている。「チームを勝たせられるプレーをしたい。ＧＫは最後のとりでと言われるくらいワンプレーが試合の結果を左右する。勝つためにということを意識して、悪い流れを変えられるプレーも必要ですけど、変えるというよりは、そういうふうに持っていけるプレーをできればいいかなと思います」。ピッチの上でもしっかり働き、なでしこをアジアの頂点へと導く。【松尾幸之介】

　◆池田咲紀子（いけだ・さきこ）　１９９２年（平４）９月８日、埼玉県出身。小学生の頃に同級生の姉に誘われサッカーを始める。中学から浦和レッズレディースの下部組織に所属し、中学３年だった０７年にトップチームに登録され、デビューを果たす。０８年にＵ－１７Ｗ杯、１２年にＵ－２０Ｗ杯に出場。日体大卒。１６８センチ。６０キロ。

　◆ＡＦＣ女子アジア杯　１次リーグは８チームが２組に分かれて争われる。各組２位以内に入って準決勝に進むか、各組３位による５位決定戦に勝つと１９年Ｗ杯フランス大会の出場権を獲得する。２連覇を狙うＢ組の日本は７日にベトナム、１０日に韓国、１３日にオーストラリアと対戦する。試合は全てテレビ朝日系列で生中継予定で、ベトナム戦は午後１０時３０分（日本時間）から放送。

（２０１８年４月４日、ニッカンスポーツ・コム掲載）