手を止めて、目に焼き付けた。日本代表が挑んだワールドカップ（Ｗ杯）ロシア大会１次リーグのセネガル戦。後半４２分、背番号１１のＦＷ宇佐美貴史（２６＝デュッセルドルフ）がピッチ脇に立った時、私は原稿を打つのを止めた。宇佐美が途中出場でＷ杯デビューする瞬間。スタジアムの記者席から見える表情、しぐさ、プレー、しっかり覚えておこうと思った。
入社１年目だった１５年１月、私はガンバ大阪担当になった。当時、Ｊリーグで得点王争いするなど注目度が高かった宇佐美の原稿を一番書いた。あれから３年半。Ｗ杯という大舞台で宇佐美の姿を見ることができた。今まで宇佐美の涙は何度も見てきたし、２度目のドイツ挑戦で味わった悔しさも知っていた。だからこそ、宇佐美のＷ杯デビューには少し特別な思いがあった。
宇佐美自身、今回のＷ杯に懸けていた。メンバーに選ばれて、出場することを１つの使命のように感じていた。まさに、自らへの挑戦。１６年夏にＧ大阪からアウクスブルクへ移籍するも、出場機会に恵まれず、苦しい時期が続いた。だが、Ｗ杯に出場するため、昨夏に２部だったデュッセルドルフ（今季から１部）へ期限付き移籍。この移籍である意味吹っ切れた。Ｗ杯に向けてひたすら全力を尽くすことを決めた。
「大きなチャレンジ、成長を求めた先（アウクスブルク）で思い通りじゃない結果になって『こういうつもりじゃなかった』って思った。でもその一方で『今プレーしてもいいプレーできひんな』って思う自分もいた。何か変えないと、って思っていた、ずっと」
コンディショニングのカギは「食べ方」
環境を変えて、昨年１２月頃からまずは体質改善に取り組んだ。ダイエットではなく、効率良く栄養を吸収するにはどうしたら良いか。栄養学専門の先生に個人的に授業を受け、消化器官について徹底的に学んだ。
「消化吸収をイメージしながら食べるのが大事。例えば食事の前に発酵食品取る。発酵食品を取ってゆっくり物食べるっていうのが大事。老廃物を少なく、体に吸収させていくか。オフの日は朝昼（ご飯）食べへんでオレンジジュースだけの日を作って、臓器休ませる。食べへんで動いちゃうと筋肉破壊されちゃうから、動かへん日を作る。臓器を休憩させて、ご飯を食べる前に納豆やキムチ、漬物食べると胃がいい準備をする。ヨーグルトを寝る前に取る。そうしたら善玉菌が胃の中にいてくれるから、次の日の朝、万全の状態で起きられる」
食生活を変えてから１週間ほどで約２キロ減。食べる量は変えなかったため「シュートのパンチ力も落ちひんかった。いいコンディショニングの仕方を学べた」と手応えを得た。
弱点克服でフルに戦える体に
ちょうど同じ時期から個人トレーナーの田辺光芳（みつよし）さんと肉体改造にも取り組んだ。宇佐美の代名詞でもある独特のリズムから生まれるドリブル。もともと周りに比べて「筋肉がしなやか。柔らかい」と、田辺さん。恵まれた体を持つ一方で、鍛えられていない部分もあった。
田辺さんは「右の肩甲骨が少しかたかった。走る時に無駄な力が入ってしまって、９０分間プレーすると疲れやすかった」。肩甲骨周りの筋肉を鍛え、走り方のチェックは日本にいる田辺さんと動画でやりとり。肉体改造することで「無駄な力が取れて、走りにロスがなくなった。試合終盤に力を残しておけるようになった」（田辺さん）。宇佐美自身、課題だった運動量が増え、今年に入ってからは所属クラブで４試合連続得点も記録。特に４戦連発となったデュイスブルク戦のゴールは先発出場していたものの、後半４３分に走り込んでフリーで受けてのシュートだった。
今大会に向けて、宇佐美は努力していた。Ｗ杯ではゴールという結果を残せなかったかもしれない。１次リーグ第３戦ポーランド戦で先発したが、得点することはできなかった。だが、この悔しさをバネにしない男ではない。今回の景色は絶対に忘れないはず。４年後、宇佐美は必ずもう１度Ｗ杯の舞台に戻ってくる。【小杉舞】
（２０１８年７月８日、ニッカンスポーツ・コム掲載）
