「ギータ2世」と評されるソフトバンクのドラフト2位、笹川吉康外野手（18＝横浜商）が、首脳陣のお墨付きをもらった。

10日、筑後ファーム施設で新人合同自主トレがスタート。ルーキーの「始動」を見学した藤本博史2軍監督（57）は「笹川は柳田がルーキーだったころと体つきが似てるね。顔以外はそっくり」と、近い将来の「ギータ」への“変身”を予感していた。

藤本2軍監督は、柳田が新人だった11年は2軍打撃コーチだった。この日は室内練習場でウオーミングアップ、キャッチボール、軽いノックから、球場でのランニングメニュー。新人の動きを見る中で、藤本2軍監督には笹川が10年前の柳田とダブって見えた。「柳田も当時はやせていた。笹川も細いけど、パワーはあると聞いている。打撃は見てないけど、1年間、体をしっかり作れば強いスイングもできるようになる。楽しみです」と懐かしむように言葉をつらねた。

「目標は柳田選手」という笹川本人も「そういってもらうとうれしいです」と目を細めた。7日に入寮して「食べることでまずは体を大きくしたい」と1日5食に挑戦。寮での3度の食事に加え、昼食前と寝る前に軽食を取るなど「時間があったら何か食べたい」と体重増量に全力を注いでいる。7日入寮時に87キロだった体重は1キロ増え「将来は95キロを超えたい」という。柳田は89キロでプロに入り96キロとなった。「5年後にはレギュラーを取りたい」。ギータと同じように体作りの「成長曲線」をイメージし、パワーヒッターを目指す。【浦田由紀夫】

（2021年1月10日、ニッカンスポーツ・コム掲載）