今年の土用の丑（うし）の日は７月２５日と８月６日。誰もが思い浮かべるのはウナギ。日本人にとってなじみの深いウナギについて調べてみた。

＜ウナギアラカルト＞

◆ニホンウナギ
　世界には１９種類のウナギがおり、東アジアで食べられているのはニホンウナギ。ただ、生態は不明な点が多く、５～１５年間河川や河口域で生活した後、海へ下り、日本から２０００キロ離れたマリアナ諸島付近の海域で産卵することが最近、分かった。

◆日本人とウナギ
　縄文時代の貝塚からウナギの骨が発見され、昔から食されていた。蒲焼きは日本独自の調理法で江戸時代に誕生した。

◆養殖
　ニホンウナギの生産量の９９％が養殖。シラスウナギ（稚魚）を取り、養殖する。卵をふ化させる完全養殖は現在ではほぼ困難とされる。養殖は明治１２年に東京・深川で始まり、その後明治３０年ごろから浜名湖、東海地方に広がり、昭和４０年代には、四国や九州でも行われるようになった。現在の養殖生産量１位は鹿児島県でシェア３９％、２位愛知県２８％、３位宮崎県１８％、４位の静岡県は８％。

◆消費大国
　ウナギの国内供給量は８５年から輸入の増加で増え続け、００年には１６万トンに達しピークに。ヨーロッパウナギが輸入されたためだが、その後貿易取引の制限がなされ、近年の供給量は４万～５万トンで推移。１５年の供給量は約５・１万トンで、輸入が３・１万トン、養殖が２万トン。

◆シラスウナギ
　採取量は７５年以降低水準が続き、かつ減少基調にある。取引価格は高騰しており、０３年は１キロあたり１６万円だったが、０８年は７８万円、１３年はピークで２４８万円まで跳ねあがった。翌１４年は下がったが、１５年１７４万円、１６年１８２万円と高値止まり。稚魚が高いので、必然的に養殖のウナギも高値が続いている。

（２０１７年７月１７日付日刊スポーツ紙面掲載）