埼玉といえば、人口全国５位、県内総生産も全国５位の大県なのに、ブランド総研の魅力度ランキングでは最高４０位。毎年４０～４５位の間をウロウロしている。何か日本一を、と立ち上がったのが「うどん」だ。実は埼玉、生産量全国２位、店舗数も全国２位という知る人ぞ知る「うどん県」。１１月には「全国ご当地うどんサミット」が熊谷で初開催される。果たして日本一になることはできるのか。
生産量は全国２位
県のホームページをのぞいてみる。「すごいぞ！埼玉」の「まだまだあるのサ！埼玉自慢」にこんな自慢が載っていた。「埼玉県のうどん生産量は、讃岐うどんで有名な香川県に次いで全国２位の座にあります。また、うどん店の数も全国２位で、本州随一の『うどんの国埼玉』です」。
生産量は「水沢うどん」の群馬、「みそ煮込み」や「きしめん」の愛知、小麦の王国・北海道を抑え、店舗数も埼玉より人口が多い愛知、大阪、神奈川を上回る。確かに全国２位だ。
「埼玉を日本一の『うどん県』にする会」を結成して２年。永谷晶久会長は「スローガンは『１人当たり１カ月プラス２杯で日本一』です。あと月に２杯で香川県を抜ける。月に２杯くらいなら、いけそうな感じがします」と話す。７３０万県民があと２杯ずつ食べれば、計算上、全国からうどんファンが集まる香川（人口９７万人）を逆転できるというのだ。
日照時間が長く、小麦栽培が盛ん
それにしても埼玉のうどんは知られていない。「そうなんです。何にもＰＲしていなかった。ＰＲしていないのに２位ですから、埼玉にとってうどんはメガコンテンツです。歴史も古く土地土地にうどんがあって、どこを掘ってもうどん文化が出てくる。大小合わせると、２５種類ぐらいあります」（永谷会長）。
日照時間日本一の埼玉は昔から小麦栽培が盛んだった。麦踏みと二毛作を推奨し、収穫量を大きく伸ばした「麦翁（ばくおう）」権田愛三（１８５０～１９２３年）も熊谷出身だ。「武州煮ぼうとう研究会」の根岸祥次会長は「私が中学生のころは、社会科で埼玉は麦の生産量が日本一だと勉強しました。今は北海道が断トツで埼玉は５、６番目ですが、昔は埼玉の方がずっと多かった。赤城おろしが吹く中、子どもも麦踏みを手伝わされたし、それだけ食べられてきたんです」と振り返る。
うどんサミットでは「麺」を焦点に
その埼玉で「全国ご当地うどんサミット」が初めて開かれる。キャッチフレーズは「国産麦の聖地・熊谷から 麺 ｆｏｒ ＡＬＬ，ＡＬＬ ｆｏｒ 麺」。小島新治事務局長は「国産麦の中興の祖・権田愛三さんが生まれた熊谷でやるんですから、トッピングの豪華さの競争ではなく、原点の麺に焦点を当てた大会にしたいと思います。それが熊谷でやる意味なんじゃないかと思います」と話す。
埼玉からは熊谷のほか、深谷、加須が参加する。深谷の煮ぼうとうは「ニッポン全国鍋グランプリ」で優勝したことがあるが、うどんサミットは初めて。加須は初の全国大会出場となる。「加須手打ちうどん会」の杉田恵一さんは「花咲徳栄に続いて加須の知名度を上げるいいチャンス。結果的に県全体の消費量につながれば」と意気込む。
果たして埼玉は日本一のうどん県になれるのか。うどんサミットではスペシャルサポーターを務める永谷会長は「ブームを起こしちゃまずいと思っています。一発屋になってはいけない。うどんサミットは３年連続で熊谷で開かれますから、ちょっとずつ盛り上がって、気付いたら日本一というのがいいなと思っています」と構想する。
ただ、迎え撃つうどん県・香川は「うどんの盛り上げに埼玉県の皆さんが立ち上がられたことを歓迎します。ぜひ本場の讃岐うどんを食べにお越し下さい」（県観光振興課）と、全く余裕のコメントなのだった。
記者が食べ歩き、想像以上のうまさ
埼玉のうどんを食べ歩いた。絶品だったのは川島町の「すったて」。ゴマをすり、大葉、キュウリ、ミョウガなど夏野菜とみそを入れてさらにする。かつお節とさば節のだし汁を加えると、暑い夏にぴったり。永谷会長も「川島町はアクセスがすごく不便ですが、すったては本当においしい」と話す。
１７１１年（正徳元）６月２５日付の館林城主からの礼状が残り、条例で６月２５日を「うどんの日」にしている加須には１９７７年（昭５２）、皇太子時代の天皇陛下も召し上がった「冷汁」がある。ごまみそ風味で、大葉、キュウリ、のり。さっぱりとして夏向きだ。
「こうのす川幅うどん」と「鳩ケ谷ソース焼きうどん」は生まれて１０年に満たない。０８年に荒川の川幅が日本一と認定され、誕生した川幅うどんは店によって違うが、うどんの幅が５～８センチ。訪ねた店は１人前がうどん３本というか３枚だった。揚げナス、ショウガ、ゴマの「なす汁」で食べたが、想像以上のうまさだった。
「彼らの思いは熱い」と永谷会長がイチ押しするのが鳩ケ谷ソース焼きうどん。川口市への吸収合併で市名が消える運命にあった鳩ケ谷の名を残そうと、商工会がブルドックソースと共同開発した。鳩ケ谷工場出荷のソースしか使わない、こだわりの焼きうどんだ。
“山田者”も驚く味
店舗数で大貢献しているのが“埼玉県民のソウルフード”「山田うどん」だ。１都６県に１７０店を展開しているが、９０店は埼玉。赤いカカシは埼玉の幹線道路に欠かせない。「コシがないフニャフニャうどんが代名詞でしたが、商品改良で８月から国産小麦に変えました。コシとモチモチ感が出て食感が変わったと好評です」（江橋丈広営業企画部長）。山田を愛する“山田者”からは「山田なのにうどんがうまい」と驚きの声が上がっている。【中嶋文明】
ごんだ・あいぞう。１８５０年（嘉永３）、武蔵国別府村（熊谷市）生まれ。麦の増産の研究に取り組み、麦踏み、二毛作を全国に広めた。「麦翁」とたたえられ、戒名も「真月院麦翁全聲居士」。１９２８年（昭３）死去。墓は熊谷市指定記念物。
１１月１８、１９日、熊谷スポーツ文化公園で開かれる。讃岐、稲庭など３０のご当地うどんが出店し、１０万人の来場者を見込む。熊谷での開催は１９年までで、ラグビーＷ杯と重なる１９年は海外への発信も目指している。
（２０１７年９月４日付日刊スポーツ紙面掲載）
