＜コロナに翻弄された人たち：2020年を振り返る＞

新型コロナウイルスの感染拡大で、今年のスポーツやイベントは軒並み中止や延期を余儀なくされた。突然、夢や目標を断たれ、あるいは大きな影響を受けた人たちが数多くいた。「コロナに翻弄された人たち」と題して、当時の記事を改めて振り返ってみる。

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今春の第92回選抜高校野球大会（甲子園）は、新型コロナウイルスの感染拡大で史上初の大会中止となった。目前に迫っていた目標が突然消えた選手らは、どんな影響を受けたのか。10月のドラフト会議でソフトバンクから1位指名を受けた花巻徳栄（埼玉）・井上朋也内野手（3年）の言葉は、消沈する当時のチームメートを奮い立たせた。

甲子園に立てない仲間を気遣った言葉

「自分は甲子園に2回出ているけど、今回初めての選手がいっぱいいた。夏もう1度連れて行けるように頑張っていきます」。

センバツ中止が決まった3月11日、花咲徳栄・井上主将は第一報に接し、チームメートを気遣う言葉を発した。

新型コロナウイルス感染拡大のニュースを日々チェックしながらも、開催を信じて練習を続けてきた。それが目前で立ち消えに。高校生にとって、動揺してもおかしくない事態だ。百戦錬磨の岩井隆監督でさえ「普通なら『センバツに行けなくなって悔しいです』とか『夏に切り替えます』と言う。それなのに井上は出られない子たちのことを考えた。すごく大人だなと思った」と驚いた。井上は高校通算47本（当時）のプロ注目打者にして4番で主将。チームを引っ張る覚悟が見えた発言だった。

史上初の事態に動揺する選手もいた。エースの高森陽生投手（3年）は「センバツに向けてずっとやってきたので、中止が決まって受け止めきれない自分がいました」。

昨夏の甲子園で登板し、敗戦投手になった。先輩の夏を終わらせてしまった。忘れ物を取り戻すべく、センバツへの思いは人一倍強かった。悔しさを募らせていると、井上の発言が書かれた記事が目に入った。「自分がチームを勝たせたい。井上と同じで2年生たちを甲子園に立たせてあげたいと思った」。決意を新たに、練習に打ち込むことにした。

飛川征陽外野手（2年）は「井上さんは野球では厳しいけど普段は仲間思いで優しい。すごく大きな存在です」と慕う。昨秋まではベンチ外だったが、冬での成長が評価されて、今春から背番号9を託された。甲子園が公式戦デビューだった。井上から甲子園での経験を聞いていたこともあり、楽しみにしていた。「やりたかったですけど、決まったものは仕方ないです」と前を向く。だが、連れられて行く甲子園は嫌だ。「逆に先輩たちを甲子園に連れて行けるように頑張らないと」。主将の思いやりはチームメートを奮起させた。

当初のセンバツ開幕日だった3月19日、ナインは同校のグラウンドで手作りの開会式を行った。センバツのために新調された背番号付きのユニホームをまとい、入場行進に校歌斉唱、紅白戦を行い、区切りをつけた。井上は「センバツがなくなるなんて、ありえない。そんな事態に遭遇して、人生の中で良い経験だったなと思います。夏甲子園に行けるようにまた全員で頑張っていきます」。主将の発言で結束を強くした花咲徳栄は、8月に聖地に戻るつもりだ。【湯本勝大】

（2020年3月25日、ニッカンスポーツ・コム「野球の国から」）

【後日談】
センバツの代替試合として行われた夏の甲子園交流試合で、花咲徳栄は大分商に3―1で競り勝った。高校通算50本塁打を誇る4番の井上は2打数無安打2四球だった。その後、プロ志望届を提出し、ドラフト会議でソフトバンクから同校初の1位指名を受けた。

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