＜コロナに翻弄された人たち：2020年を振り返る＞
1年の壁は高かった－。ラグビー7人制男子元日本代表の桑水流（くわずる）裕策（35＝コカ・コーラ）は、苦渋の決断を下した。
10年以上日本代表をけん引した“ミスターセブンズ”は、自宅待機期間だった今年4月末に引退を決意した。1カ月以上悩んだ末、出した答えは「五輪断念」だった。「（五輪が1年3カ月後となり）目の前のボールが見えないところに行ってしまった感じだった…。35歳という年齢と自分自身と向き合い、21年には切り替えられなかった」。
感動を呼んだ強豪ニュージーランド撃破
16年リオデジャネイロ五輪では主将を務めた。全6試合に先発し、愚直な献身的なプレーで体を張り続けた。1次リーグで優勝候補のニュージーランドなどを撃破。4位入賞の快挙を成し遂げ、国内外に大きな感動を呼んだ。
完全燃焼したリオ五輪後に代表を引退。15人制に専念していたが、昨年7月にあと1歩及ばなかったメダルへの思いが強くなり代表復帰した。「メダルを取って15人制との格差をなくし、マイナーな7人制の環境を変えたかった」。19年W杯日本大会で初の8強入りした日本代表の活躍も大きな刺激になった。「20年は7人制の番だ」と気持ちを奮い起こした。心身ともに万全な状態で今年7月の大舞台に臨むはずだった。
しかし、予想外の形で2度目の挑戦を終えた。15人制で競技を続ける桑水流は最後にこう言った。「自分たちを信じることが、成功の近道になるはず」。35歳の元闘将は、後輩たちにメダル獲得の夢を託した。【峯岸佑樹】
◆桑水流裕策（くわずる・ゆうさく）1985年（昭60）10月23日、鹿児島県生まれ。鹿児島工でラグビーを始める。福岡大2年時に7人制日本代表に初選出。08年にコカ・コーラに入社。ポジションはフランカー。今年1月に7人制女子「ナナイロプリズム福岡」の監督に就任。趣味はキャンプ。家族は妻と3男。188センチ、102キロ。
（2020年12月17日、ニッカンスポーツ・コム掲載）
